Para poner en contexto el papel de la investigación en el manejo del fuego, es conveniente definir en qué consiste este último, así como explicar algunos conceptos básicos de la ecología del fuego. El manejo del fuego puede definirse como un proceso que forma parte del manejo de ecosistemas (Christensen et al. 1996, Jardel et al. 2008). Dicho proceso está dirigido al logro de objetivos de conservación de los componentes y funciones de los ecosistemas, la restauración de áreas degradadas y el aprovechamiento sustentable de los recursos naturales. El manejo del fuego consiste en una serie de intervenciones técnicas, institucionales y comunicativas, que son planificadas para (Jardel 2009):

Mantener o restaurar el régimen de incendios de una unidad de manejo determinada (que puede ser un área protegida o un predio forestal), dentro de la amplitud o rango de su variación histórica en frecuencia, estacionalidad, intensidad, severidad y tamaño, con el fin de conservar a largo plazo hábitats, ecosistemas o paisajes.

Utilizar el fuego como herramienta para controlar la estructura y composición de la vegetación y los materiales combustibles como parte de la silvicultura, el manejo de hábitat, el manejo de agostaderos o la agricultura.

Prevenir, mitigar o remediar los impactos ambientales negativos de los incendios forestales. Esta definición del manejo del fuego es más amplia que la que ha predominado convencionalmente, la cual ha estado centrada en los medios técnicos utilizados para prevenir o combatir incendios forestales y se ha basado en el punto de vista de que el fuego es un factor de destrucción, o por lo menos de alteración, de los ecosistemas y recursos forestales.